42ème cyclo-cross de Montbron Eymouthiers (16)

Maillot à pois du dernier Tour de France après être monté sur la troisième marche du podium en 2017 et la deuxième en 2016, mais aussi deuxième du championnat du monde 2018 derrière Alejandro Valverde, Romain Bardet s’est élancé avec le statut de «guet star» hier sur le circuit du Chambon, à Eymouthiers. Car même si les performances du natif de Brioude ont été moins fulgurantes ces derniers mois, la Bardet mania est loin de s’être éteinte.

«Prendre du plaisir»

Des gamins avec le maillot AG2R, des encouragements à chaque fois que le coureur se présente devant la foule, des flashs d’appareil photos qui se mettent au diapason à chaque coup de pédale: c’est l’image marquante du passage de Romain Bardet en Charente. Un champion disponible pour réaliser les traditionnels selfies et offrir quelques autographes aux gamins massés autour de lui. Exit l’image du champion marqué et déçu à l’issue du dernier tour de France: Romain Bardet lance une nouvelle ère. Ce soutien inconditionnel du public, il ne s’en lasse pas, et se rappelle même de l’époque où il était de l’autre côté des barrières à tenter de croiser le regard de ses idoles: «J’ai grandi derrière des champions. Le cyclo-cross, c’est aussi la beauté de réunir plusieurs générations, d’avoir une réelle proximité avec le public et ça fait chaud au cœur». Dans la boue et sous la pluie charentaise, le grimpeur d’AG2R est monté en puissance sur cet effort de presque une heure hier. Parti timidement, relégué au-delà de la quinzième place à l’issue du premier tour, Romain Bardet a ensuite changé de braquet pour reprendre ses adversaires un par un et finir à une honorable sixième place. «L’idée, c’était de m’amuser, de faire de beaux efforts. J’étais un petit peu sur des œufs, j’ai glissé, je n’ai pas une grosse expérience de ces conditions. C’était pour le plaisir de m’amuser. J’étais déjà venu en 2013, c’est un beau cyclo-cross, assez physique», commentait-il. Cette course à Eymouthiers est sa dernière apparition en 2019 avant le lancement de sa saison sur route dans les prochaines semaines: «Je suis rentré vendredi d’Espagne après une grosse semaine de travail, je pars dans les prochains jours en Australie. Ce sont les derniers gros efforts en Europe avant de lancer ma saison. Je suis venu pour me faire mal. Audelà de la position, j’avais l’objectif de prendre du plaisir, c’est réussi et c’est l’essentiel».

Le Giro et les JO dans le viseur

Après sept participations consécutives au Tour de France, lui qui n’avait pas la condition pour jouer une place au général sur la dernière édition a annoncé qu’il ferait l’impasse l’été prochain. «J’avais besoin de changer un petit peu d’air, explique-t-il. Mais il est clair que je reviendrai sur le Tour de France dans les années qui viennent. C’est une course tellement à part, qui fait vivre des moments si particuliers, qui te font te transcender. C’est difficile à expliquer». Si Romain Bardet ne sera pas au départ du Tour 2020, son calendrier sera chargé. Le tour d’Italie et les Jeux Olympiques seront ses premiers gros objectifs, avant de s’aligner sur la Vuelta en quête de victoires d’étapes pour préparer les championnats du monde. Avec un appétit retrouvé, en quête de victoires.

Dorian BERCHENY (la charente libre)